Vlastnictví ochranné známky s sebou nepřináší jen práva, ale také povinnost známku užívat do 5 let od jejího zápisu. Důsledkem neužívání je faktická nemožnost ji uplatnit proti porušovateli. Logicky: pokud známku neužívám, nemohu ji použít k účinné obraně. V praxi se však často setkáváme s tím, že ochranná známka je sice užívána, ale problém nastává při dokazování jejího užívání. Důkazní povinnost vyvstává v případě, kdy známku uplatníte v žalobě proti porušovateli, jako námitku proti přihlášce jiné známky, nebo při návrhu na prohlášení neplatnosti.
Ochranná známka musí být užívána v obchodním styku, většinou tedy na výrobcích nebo jejich obalech – ať už v tuzemsku nebo při vývozu. Nejvýmluvnějším důkazem jsou faktury, ovšem zde je klíčové, aby z nich bylo patrné, že se jedná o konkrétní výrobek nesoucí ochrannou známku (např. čokoláda MAKAK), nikoli jen o obecný popis zboží.
U ochranných známek v podobě loga (tedy kombinace slovní a obrazové nebo čistě obrazové) je třeba doložit i vyobrazení. Zákon připouští užívání i v mírně odlišné podobě, pokud nedochází ke změně rozlišovací způsobilosti – např. modernizované logo. Problém nastává, pokud podnik takové materiály nemá. Vlastníkům ochranných známek doporučujeme, aby si založili archiv fotografií výrobků, a to i takových, které dokládají skutečný obchodní styk. Například se jedná o nabídku výrobků pro dodavatele, umístění výrobků dodavatelem v obchodech nebo akční letáky s danými výrobky, archivace webových stránek, případně i snímky použití v e-mailových podpisech.
Doklady o užívání jsou zásadní nejen pro zapsané ochranné známky, ale i pro nezapsaná označení – v těchto případech jde o jediný důkaz existence a rozsahu užívání. Judikatura (a před novelou v roce 2019 i zákon) požadují užívání ve větším než místním rozsahu. Takové užívání lze relativně dobře odůvodnit v rámci České republiky. Zajímavý problém při dokazování nastává u označení užívaného pouze pro vývoz. Bylo by možné uznat větší než místní dosah nezapsaného označení v případě, že je velké množství výrobků vyváženo do zahraničí a tam distribuováno na cizím trhu? U ochranné známky zákon v § 13 odst. 3 jasně stanoví, že umísťování ochranné známky na výrobcích či jejich obalech pouze za účelem vývozu je jejím řádným užíváním. V případě nezapsaného označení, kde je třeba prokázat větší než místní dosah uživatelem (vývozcem), je pak problematika vymáhání práv k takovému označení složitějším problémem. Logicky se nabízí závěr analogický k užívání ochranné známky. Zda tomu tak skutečně je, ukáže až výsledek sporů o průkaz takového označení.
Jaký je závěr? Všem vlastníkům ochranných známek a zejména těm, kteří označení užívají bez registrace – doporučujeme systematicky archivovat důkazy o užívání alespoň 5 let zpětně. Rovněž je nutné dbát u starších značek, které momentálně nejsou aktivní, aby došlo k užívání ochranné známky v horizontu 5 let, aby si podnik udržel monopol na trhu k tomuto označení.